La chimiothérapie (appelée aussi chimio) est un traitement du cancer, qui repose sur l’utilisation de médicaments. Elle vise à éliminer les cellules cancéreuses quel que soit l’endroit où elles se trouvent dans le corps. Y compris celles qui n’ont pas été repérées par les examens d'imagerie.
La chimiothérapie agit soit en les détruisant directement, soit en les empêchant de se multiplier. La chimiothérapie est administrée le plus souvent par injection. Un boîtier est placé sous la peau du thorax (site implantable) qui est relié à une veine par un petit tuyau (cathéter), ou directement dans une veine. On installe alors une perfusion. L’administration de la chimiothérapie peut aussi se faire par la bouche (voie orale). Le traitement prend alors la forme de comprimés ou de gélules.
Le médecin propose une chimiothérapie généralement dans trois situations :
- avant une chirurgie. On parle alors de chimiothérapie néoadjuvante. Cette chimiothérapie a pour but de diminuer la taille de la tumeur et de faciliter ainsi l’opération. Elle a également pour objectif de diminuer les risques de récidive du cancer. De plus, elle permet d’évaluer rapidement si les médicaments de chimiothérapie sont efficaces sur la tumeur ;
- après une chirurgie complète de la tumeur, c’est-à-dire lorsque le chirurgien a enlevé toutes les cellules cancéreuses visibles. C’est alors une chimiothérapie adjuvante. La chimiothérapie a pour but de diminuer les risques de récidive locale ou à distance. La chimiothérapie complète alors la chirurgie ;
- pour traiter des métastases, c’est-à-dire des cellules cancéreuses qui se sont propagées dans d’autres parties du corps. On dit que c’est une chimiothérapie métastatique.
La chimiothérapie est parfois utilisée comme unique traitement. C’est une chimiothérapie exclusive. Lorsqu’elle est associée à un traitement par radiothérapie, on parle alors de radiochimiothérapie.
Pour aller plus loin, tu peux lire le guide Comprendre la chimiothérapie de l'Institut national du cancer.