La chirurgie peut avoir plusieurs objectifs :
- retirer la tumeur et, selon les situations, les ganglions correspondants (qui drainent la région cancéreuse) et les éventuelles métastases. On parle aussi d'ablation ou d'exérèse de la tumeur ou de la lésion cancéreuse ;
- confirmer et préciser le diagnostic (avec l’examen anatomopathologique) ;
- soulager les symptômes du cancer ;
- limiter ou éviter des séquelles fonctionnelles ou esthétiques.
La chirurgie est le traitement principal des tumeurs cancéreuses de type solide.
La chirurgie est souvent associée à d'autres modalités de traitement, telles que :
- la radiothérapie, qui est un autre traitement local du cancer ;
- les traitements médicaux, c'est-à-dire les traitements par médicaments, comme la chimiothérapie par exemple. On parle cette fois de traitement systémique ou général, c'est-à-dire agissant partout dans le corps, y compris sur des cellules cancéreuses éventuelles non décelables par les examens réalisés lors du bilan diagnostique.