A quoi sert la recherche ?
La recherche sur les cancers a pour objectif d'améliorer les connaissances permettant de réduire la mortalité liée à cette maladie et de faire reculer sa fréquence et sa gravité, d'améliorer la qualité de vie des patients par des traitements plus efficaces et moins toxiques, mais aussi de favoriser l'équité face à l'accès au diagnostic précoce et aux traitements innovants.
Aujourd’hui, l’accent est mis sur les interactions entre la recherche fondamentale menée en laboratoire, la recherche clinique, au lit du patient, et la recherche en santé des populations, ou santé publique, qui intègre des problématiques humaines, sociales et épidémiologiques.
Chercher pour mieux comprendre
Pour mieux comprendre les cancers, les chercheurs tentent de décrypter les mécanismes biologiques, le fonctionnement des molécules et des cellules humaines et les dysfonctionnements à l’origine de la survenue ou la progression d’un cancer.
Par exemple, de façon schématique, les chercheurs étudient :
- Les gènes de notre ADN, un composé chimique résidant au cœur de toutes nos cellules et contenant toutes les instructions nécessaires à l'activité de nos cellules
- Les protéines produites, ou «exprimées», par ces gènes, qui constituent les principaux éléments impliqués dans l'activité des cellules
- Les molécules qui régulent l'expression des gènes selon la fonction et l'activité des cellules.
Chercher pour mieux détecter
Chercher pour mieux détecter, c'est identifier et développer les outils permettant de diagnostiquer les tumeurs le plus tôt possible. La recherche sur le dépistage des cancers a connu de nombreuses avancées ces dernières années. L'identification de biomarqueurs susceptibles de détecter un cancer avant l'apparition de symptômes en est particulièrement emblématique. Les biomarqueurs sont des protéines anormalement exprimées sur des gènes particuliers.
Grâce aux nouvelles techniques de séquençage du génome humain, qui ont ouvert la voie à la découverte de nombreux biomarqueurs, il est aujourd'hui possible d'obtenir la carte d'identité génétique de n'importe quelle cellule. Des milliers de gènes sont ainsi passés au crible pour savoir si les mutations éventuellement observées dans les cellules cancéreuses, par rapport à des cellules saines, peuvent permettre de détecter précocement un cancer et d'orienter la stratégie de traitement.
Chercher pour mieux soigner
Chercher pour mieux soigner, c'est identifier de nouveaux traitements efficaces et les soumettre à des essais cliniques rigoureux.
Deux grandes tendances sont actuellement à l'œuvre :
- la recherche de traitements « de précision », ou « personnalisés », qui sont choisis et adaptés à chaque patient sur la base de caractéristiques moléculaires présentes dans des formes spécifiques de cancer ;
- la recherche de modalités thérapeutiques entraînant un minimum d'effets indésirables et permettant d'améliorer la qualité de vie des patients.
Le filtre commun à ces objectifs est celui des essais cliniques, passage obligé de toute avancée en matière de traitement. En effet, avant de proposer des traitements nouveaux aux patients susceptibles d'en bénéficier, il faut s'assurer qu'ils sont efficaces et bien tolérés.
En savoir plus sur les essais cliniques
Les principaux domaines de recherche
La recherche sur les cancers, adultes et enfants confondus, mobilise environ 6 000 chercheurs, enseignants et techniciens en France, soit plus de 700 équipes. Elle associe les biologistes, les cliniciens, les épidémiologistes, les spécialistes en santé publique etc. mais aussi les malades via leur inclusion dans des essais cliniques et les personnes saines, qui peuvent enrichir les banques de données biologiques (tumorothèques) en consentant au don d'échantillons biologiques prélevés sur leur corps (sang, urine, salive...).
La recherche fondamentale
La recherche fondamentale en cancérologie vise à comprendre les mécanismes qui aboutissent au cancer et à son évolution au sein de l'organisme. La recherche axée sur la biologie du cancer permet d'accroître la compréhension de l'oncogenèse, de l'évolution et de la progression du cancer. En effet, grâce au développement de nouvelles technologies, notamment moléculaires, et à l'évolution des concepts et des modèles, la biologie tient aujourd'hui une place essentielle dans la recherche sur le cancer.
Les connaissances produites par la recherche fondamentale en biologie contribuent aux avancées diagnostiques, thérapeutiques et pronostiques de la prise en charge du cancer. Elles ouvrent de nouvelles perspectives en termes de progrès pour les traitements, la prévention des mécanismes de résistance et le développement d'outils par la mise en place de projets multidisciplinaires impliquant aussi la physique, les mathématiques ou l'informatique.
Par la loi du 8 mars 2019, le Ministère de lʼEnseignement supérieur, de la Recherche et de lʼInnovation a alloué un financement supplémentaire de 5 millions d'euros par an pour soutenir la recherche fondamentale sur les cancers de l’enfant afin de proposer de nouvelles actions dédiées. Dans ce cadre, quatre nouveaux programmes ont été lancés en 2019 et 2020.
En savoir plus sur la recherche en cancérologie pédiatrique
La recherche clinique
La recherche clinique vise à découvrir les moyens d'améliorer la prise en charge et le traitement des cancers, notamment par le biais des essais cliniques, en particulier de phase précoce.
Suivant les programmes de recherche, ces essais peuvent porter sur de nouveaux médicaments ou associations de médicaments contre la maladie ou ses effets secondaires, de nouvelles façons de les administrer ou de nouvelles techniques de traitement, de diagnostic, de prise en charge ou de prévention. Ils permettent aux patients d'accéder à des traitements innovants et adaptés à leur pathologie de manière précoce et sur tout le territoire.
La recherche translationnelle
La recherche translationnelle, appelée aussi recherche de transfert, fait le lien entre la recherche fondamentale et la recherche clinique.
La recherche translationnelle implique une grande collaboration entre chercheurs et cliniciens pour faire le transfert et l’application rapide des avancées de la recherche au bénéfice des patients mais aussi en sens inverse : des observations faites sur les patients vers la recherche fondamentale.
La recherche en santé publique
La recherche en santé publique vise à comprendre l’influence des déterminants de santé, c’est-à-dire des facteurs génétiques, environnementaux, sociaux, etc. Elle englobe les sciences humaines et sociales, l’épidémiologie et la santé publique, ainsi que la recherche interventionnelle. Le recherche interventionnelle a pour objectif d'expérimenter des actions sur le terrain et d'en tirer des enseignements pour améliorer la santé de la population.
Des recherches sont menées pour optimiser les parcours de soins impactant la qualité de vie des jeunes patients et de leur entourage, en s’appuyant notamment sur de nouvelles pratiques comme la télémédecine.