Le cancer est une maladie qui peut apparaître à tous les âges de la vie. Une cellule se dérègle et se multiplie en empêchant le fonctionnement normal de l'organisme. Il existe des dizaines de cancers différents et de multiples façons de les soigner. D’ailleurs on parle souvent du cancer comme s'il s’agissait d'une seule et même maladie. Or, il existe en réalité différentes formes de cancers. Chacune d'elle possède un nom et des traitements spécifiques. Les probabilités de contrôler la maladie ou de la guérir complètement sont différentes pour chaque type de cancer. De façon générale, on peut diviser le cancer en trois grands groupes :
- Les tumeurs solides sont des cancers qui touchent les os, les organes ou d'autres tissus de l'organisme (carcinomes et sarcomes),
- Les lymphomes sont des cancers du système lymphatique,
- Les leucémies sont des cancers de la moelle osseuse hématopoïétique.
Les cancers chez les enfants et les adolescents sont rares et progressent différemment des cancers chez les adultes. Les causes restent très mal connues mais les progrès scientifiques et médicaux sont en constante évolution.
Les signes d’un cancer fréquemment évoqués sont variables et souvent trompeurs car ils peuvent s'observer au cours de maladies bénignes de l'enfant. Il est rare qu'un enfant présente tous les symptômes d’un cancer en même temps. Ils se résument souvent à un ou deux symptômes et dépendent aussi du type de cancer concerné. De plus, les symptômes peuvent être ressentis d’une façon différente d’un patient à l’autre et ne sont pas spécifiques au cancer. C'est la persistance de symptômes qui conduit le plus souvent le médecin traitant ou le pédiatre à faire pratiquer des examens complémentaires biologiques ou radiologiques. En cas de doute ou si vous observez chez votre enfant un changement soudain et persistant au niveau de sa santé ou de son comportement, le meilleur réflexe est d’aller consulter votre médecin traitant.
Le diagnostic est le processus qui permet d'identifier la cause d’un problème de santé. Si votre enfant présente des symptômes d’un cancer ou que quelque chose a été observé lors d’une consultation habituelle, votre médecin peut alors lui prescrire des examens médicaux pour vérifier l’origine du problème. L'étape du diagnostic peut sembler longue mais un bilan précis est indispensable pour éliminer toute autre cause possible du problème de santé avant de poser un diagnostic de cancer. Lorsque la présence d’un cancer est confirmée, il est nécessaire de connaître son état d’avancement et s’il s’est propagé à d’autres organes (métastases). On effectue pour cela un bilan d’extension.
Le parcours de soins est ponctué de plusieurs moments clés : l’annonce du diagnostic, la période de traitement et l’après-traitement. Chaque enfant vit ces étapes à sa façon, selon son histoire, les événements auxquels il a dû faire face, sa sensibilité, sa manière de se représenter les choses et son tempérament.
Votre médecin traitant, les membres de l’équipe soignante et les pharmaciens sont là pour vous accompagner. Ces professionnels coopèrent régulièrement et sont vos interlocuteurs privilégiés. N’hésitez pas à leur poser toutes vos questions. Ces échanges contribuent à renforcer le dialogue et la relation de confiance avec l’ensemble du personnel soignant.
Après le diagnostic d’un cancer, les enfants doivent souvent rester à l’hôpital pour recevoir les traitements et soins nécessaires. Séjourner à l’hôpital peut faire peur, surtout au début, et l’adaptation peut être difficile pour votre enfant comme pour vous. Cependant, il existe de nombreuses façons d’aider votre enfant : préparer et s’informer avant le séjour à l’hôpital, participer aux soins et maintenir une routine avec votre enfant, préparer la sortie de l’hôpital et une éventuelle hospitalisation à domicile…
Dès l’annonce de la maladie, nous vous conseillons de prendre contact avec un professionnel, un lieu d’information ou une association pour faire un point sur vos droits ou sur les démarches à effectuer et vous permettre d’être plus serein pour toutes ces questions. Parmi les nombreuses sources d'information existantes, Cancer info offre la garantie d'une information médicale et sociale de référence, validée, complète et à jour. Ses contenus sont élaborés à partir des recommandations en vigueur, en associant des spécialistes en cancérologie et des patients.
Le but des traitements est d’obtenir et de maintenir une rémission du cancer, c’est-à-dire une diminution ou une disparition des signes et des symptômes de la maladie. On parle de rémission complète lorsqu’il n’existe plus dans l’organisme, de cellules cancéreuses décelables. La guérison est acquise lorsque la durée de la rémission est déclarée suffisante, écartant ainsi le risque de rechute ultérieure. Cette durée dépend du type de cancer. Elle est souvent de plusieurs années, cinq ans en moyenne et parfois plus dans certains cas.
Malgré tous les progrès réalisés, il existe certaines situations difficiles où le cancer parvient à résister à plusieurs traitements successifs et souvent « lourds ». Il se peut alors que les médecins n'aient plus de thérapeutiques à proposer pour enrayer la progression de la maladie. Les soins palliatifs deviennent alors le point central des soins apportés aux enfants atteints d’un cancer avancé. L'équipe de soins palliatifs travaille à la personnalisation des soins pour l'enfant et sa famille, en collaboration avec l'équipe médicale. Tous les moyens sont mis en œuvre pour offrir tout le confort auquel ils aspirent, dans le plus grand respect de leur dignité, de leur qualité de vie et de leurs projets.
A la fin des traitements, votre enfant entre dans une nouvelle phase dite de « l’après-cancer ». La santé physique de votre enfant doit faire l’objet d’un suivi médical régulier. Des effets secondaires et des complications peuvent survenir tout au long de sa vie. Un suivi sur le long terme est indispensable pour prévenir le développement d’autres pathologies.
Par ailleurs, les frais occasionnés par la maladie cancéreuse ne s’arrêtent pas avec la fin des traitements. Nous vous conseillons de prendre contact avec un professionnel ou une association pour faire un point sur vos droits ou sur les démarches à effectuer et vous permettre d’être plus serein pour toutes ces questions.