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Les cancers sont des maladies rares avant l'âge de 18 ans. Ils représentent moins de 1% de l'ensemble des cancers en France et ce sont, pour l'essentiel, des cancers différents de ceux des adultes. Ils constituent la première cause de décès par maladie chez les enfants de plus de 1 an. La survie globale à 5 ans dépasse actuellement 80 %, tous cancers confondus.

En Europe et aux États-Unis, les cancers les plus courants chez les enfants sont les leucémies, les tumeurs cérébrales et les lymphomes. Chez les jeunes entre 15 et 18 ans, les cancers les plus fréquents sont les lymphomes, les leucémies et le cancer de la thyroïde. La moitié des cancers de l'enfant survient avant l'âge de 5 ans. La nature des cancers varie avec l'âge.

Les leucémies sont les cancers pédiatriques les plus fréquents, soit près d’un cancer sur trois déclarés chez les enfants. La forme la plus courante est la leucémie aiguë lymphoblastique. Les leucémies trouvent leur origine dans la moelle osseuse, qui produit les cellules souches hématopoïétiques à l’origine des différents types de cellules du sang :  -    les globules blancs (ou leucocytes), qui luttent contre les infections ; -    les globules rouges (ou érythrocytes),...

Les lymphomes sont des cancers des cellules du système immunitaire, les lymphocytes, chargés de lutter contre les infections. Il existe deux grands types de lymphomes : les lymphomes hodgkiniens et les lymphomes non hodgkiniens. Le taux de guérison est globalement très bon. 

Le néphroblastome, ou tumeur de Wilms, est une tumeur maligne du rein. C’est un cancer spécifique de la petite enfance, très différent des cancers du rein de l’adulte. Les autres formes de cancer du rein chez l’enfant sont extrêmement rares.

Le neuroblastome est une tumeur solide qui se développe chez l’enfant jeune dans le système nerveux sympathique. C’est la 2e tumeur solide la plus fréquente chez l'enfant, après les tumeurs cérébrales. Il existe une très grande diversité de présentation du neuroblastome. L’évolution de la maladie, les traitements et le pronostic sont très variables d’un cas à l’autre.

Les tumeurs osseuses surviennent principalement chez l’adolescent et le jeune adulte ; elles sont rares chez l’enfant. Les ostéosarcomes et les sarcomes d'Ewing représentent 90 % des cancers des os pédiatriques.

Les sarcomes des tissus mous sont des tumeurs malignes qui se développent dans les parties molles de l’organisme, comme les muscles. Ils représentent 8 % des cas de cancers chez l’enfant, soit environ 120 cas par an en France. Le plus fréquent de ces sarcomes est le rhabdomyosarcome. 

Le rétinoblastome est une tumeur cancéreuse rare de la rétine se manifestant généralement avant l’âge de 5 ans. Il s’agit souvent d’une maladie d'origine génétique. Il a un excellent taux de guérison en France. 

Les tumeurs cérébrales sont les tumeurs solides les plus fréquentes chez l’enfant, avec 500 nouveaux cas par an en France chez les moins de 18 ans. Ce terme regroupe en réalité un ensemble de tumeurs très différentes, pour lesquelles le traitement et le pronostic diffèrent.

Les tumeurs germinales malignes sont des tumeurs issues de la transformation de cellules primitives normalement destinées à donner les ovocytes chez la femme et les spermatozoïdes chez l’homme. Ce sont des cancers très rares, qui touchent essentiellement les très jeunes enfants et les adolescents lors de la puberté.

Garantir la qualité et la sécurité des prises en charge sur l’ensemble du territoire est un objectif essentiel. Cela suppose de pouvoir accéder à une information de référence adaptée, de bénéficier de soins de grande qualité, d’être accompagné pendant et après la maladie. De nombreux outils et actions existent pour accompagner les établissements de santé prenant en charge les enfants atteints de cancer et les professionnels de santé de ville, et garantir ainsi à chaque patient...